La palabra dinosaurio fue acuñada en 1842 por el pionero de la paleontología Richard Owen. Con esta palabra denominó a los reptiles gigantes que comenzaron a descubrirse en aquella época. Pero el primer hallazgo se debió a un médico aficionado a la geología que descubrió los restos de un reptil enorme con grandes dientes semejantes a los de la iguana. Llamó a aquel animal Iguanodon.
El anatomista inglés Richard Owen (1804-1892) vio que algunos de los restos de animales primitivos encontrados como el megalosaurus o el íguanodon, no estaban tan estrechamente emparentados eomo se creía con ningún reptil vívo, ya fuesen lagartos o cocodrilos. Se basó en la estructura de la cadera para hacer esta afirmación.
En 1842 elaboró un informe para la Association for Advancement of Sciencie titulado "Sobre los reptiles fósiles británícosJ". En dicho estudio, Owen incluía los restos del megalosaurus, del iguanodon y del hylaeosaurus como "una tribu distinta o suborden de reptiles saurios para la que propongo el nombre, de dinosauría".
El nuevo término acuñado de origen griego, significa "terribles lagartos" (dinós, terrible y saûros, lagarto) y se propuso para denominar al grupo de inmensos reptiles extinguidos en una era geológica aún desconocida.
Los dinosaurios de Owen sirvieron para dar luz a muchos de los debates sobre la evolución que tuvieron lugar años antes de que Darwin publicara su teoría.