Un fósil es el resto de un animal o vegetal, viviente en otra época, que se ha petrificado.
El filósofo griego Jenófanes de Colofón, hacia el 600 a C., descubrió conchas de moluscos en zonas altas alejadas de la costa, lo que le indujo a pensar que en época remota el mar cubría parte de la tierra.
En el Renacimiento, Leornardo Da Vinci (1452-1519) sostuvo que las conchas de invertebrados encontradas en los Apeninos eran restos petrificados de animales marinos, y que, por tanto, el mar había retrocedido en aquel lugar.
Bernard Palissy fue proclamado hereje en 1588 por afirmar que los fósiles eran restos de antiguas formas de vida.
